Introducción

El archipiélago de Cayos Cochinos es un área protegida,
decretada en 1993 y enmendada en 1994 para
incluir la prohibición de construcción de infraestructura
turística y favorecer la participación comunitaria. En
el año 2003, se le otorgó la categoría de Monumento
Natural Marino. Anteriormente se le conocía como
Reserva Biológica, aunque oficialmente no contaba
con esta categoría.
Cayos Cochinos se localiza 20 km al norte de la costa
caribeña de Honduras, sobre la extensa y poco profunda
plataforma continental, 30 km al sur de las Islas de
la Bahía (Mapa 1). El archipiélago tiene una extensión
de 489,25 km2 y un perímetro de 86 km. Esta área
protegida incluye dos islas boscosas de origen volcánico
(Cochino Grande o Mayor y Cochino Pequeño
o Menor), 13 islas de origen coralino (Chachahuate
Dos, Chachahuate, Cordero, Redondo, Balfate, Largo
Arriba, Largo, Bolaños, Timón, Culebra, Gallo, Arena
o Sambor y Paloma) y otros hábitat submarinos.
El Monumento Natural Marino del Archipiélago de
Cayos Cochinos (MNMACC) se encuentra en el
Sistema Arrecifal Mesoamericano (SAM), una unidad
ecológica coherente que comprende una serie de
características únicas en el océano Atlántico: la segunda
barrera arrecifal del mundo (1.000 km), 66 especies
de coral duro, arrecifes de coral, atolones, diversidad
de especies comerciales (langosta, caracol, camarón
y peces), presencia del tiburón ballena, poblaciones
de manatíes, tortugas marinas, hábitat fundamentales
para la reproducción, anidamiento y forrajeo de
numerosas especies, como los pastos marinos y los
manglares, y sitios de agregación de peces (Kramer y
Kramer 2002).
Esta ecorregión está comprendida por cuatro países
(México, Belice, Guatemala y Honduras), que comparten
algunas de sus cuencas. Proporciona el sustento a varias
poblaciones indígenas, garífunas y mestizas y, a la vez,
significa un recurso esencial para mantener varias actividades
productivas como la pesca y el turismo.
Cayos Cochinos forma parte de la Subregión de la
Costa Norte de Honduras que se caracteriza por sus
lagunas costeras y largos ríos, como el Aguán, que
vierten al mar sedimentos y químicos procedentes de
las actividades agrícolas costeras, inhibiendo el crecimiento
de los arrecifes, particularmente los de Cayos
Cochinos, debido a su proximidad a la costa.
En la planificación ecorregional del Sistema Arrecifal
Mesoamericano, fue identificada en esta subregión el
área prioritaria del Sistema Costero Marino de Islas de
la Bahía (9.979 km2) por su alta importancia biológica
y por el alto grado de amenaza (Mapa 6).
Esta área tiene una gran presión turística y de pesca,
así como procesos fuertes de erosión. Juega un papel
importante en la conectividad de la ecorregión.
Contiene muestras representativas de hábitat intermareal,
insulares y oceánicos, y variedad de gradientes
batimétricos.
La mayor parte de los habitantes de Cayos Cochinos son
de origen garífuna, cuyas principales actividades económicas
se centran en satisfacer sus necesidades básicas.
En el archipiélago hay dos asentamientos permanentes,
East End y Chachahuate; un tercero (Cayo Bolaños) se
usa como campamento temporal de pesca.