1. Introducción

Los manglares son asociaciones de árboles, arbustos
y otras plantas que habitan en las costas tropicales
y subtropicales entre las latitudes 25°N y 25°S. Por
lo general, la distribución de estos ecosistemas está
restringida a la costa, donde las mareas los inundan
con frecuencia. Los manglares que se encuentran
a la orilla del agua, llamados manglares de franja,
son inundados por prácticamente todas las mareas
altas. Por otra parte, los manglares de cuenca o
manglares chaparros —que se encuentran en zonas
internas— son inundados únicamente durante las
mareas vivas o durante eventos esporádicos como las
marejadas ocasionadas por tormentas tropicales. En
zonas cársticas como la Península de Yucatán, algunas
áreas de manglar son permanentemente inundadas
por agua subterránea.
Existen por lo menos 68 especies de mangle. Su
centro de diversidad es la región Indo‑Pacífico,
donde Giesen et al. (2007) registraron 52 especies de
mangle y 268 especies que pueden ser encontradas
tanto en manglares como en otros ambientes. En
el continente americano sólo hay alrededor de
10 especies, de las cuales en México se pueden
encontrar al menos cinco: mangle negro (Avicennia
germinans), mangle rojo (Rhizophora mangle),
mangle blanco (Laguncunaria racemosa), mangle
botoncillo (Conocarpus erectus) y mangle amarillo
(Rhizophora harrisonii).
Los manglares presentan una gran variedad de
estructuras, que son resultado de la topografía, el
sustrato, la latitud y la hidrología. Los manglares han
sido clasificados en cuatro grupos según su estructura:
1) manglares de franja; 2) manglares ribereños;
3) manglares de cuenca; y 4) manglares chaparros.
Un manglar puede estar formado por arbustos de
menos de 1 m de altura (manglar chaparro) o por
árboles de decenas de metros de altura (Figura 1).
La biomasa o cantidad en materia acumulada en
un manglar puede ser de tan sólo 8 Mg ha‑1 en
manglares chaparros o alcanzar valores > 500 Mg ha‑1
en bosques ribereños o de franja (Kauffman y Cole,
2010; Kauffman et al., 2011).
Los mangles poseen adaptaciones únicas que les
permiten crecer en ambientes salobres o salinos,
en sedimentos generalmente anóxicos (altamente
reducidos), donde la perturbación por tormentas
tropicales es frecuente. Poseen raíces aéreas y
neumatóforos que permiten el intercambio gaseoso
(Figura 2). Además, en respuesta a las constantes
perturbaciones, los mangles han desarrollado la
capacidad de rebrotar y colonizar rápidamente áreas
disponibles después de una perturbación.
Se estima que el área de cobertura de los manglares
en el mundo está entre 14 y 24 millones de hectáreas.
Sin embargo, cálculos recientes indican que el
valor real se aproxima más al mínimo estimado de
13,8 millones, lo cual está relacionado con la mejora
en las técnicas de medición y/o pérdidas asociadas a
la deforestación y conversión de zonas de manglar.
Las zonas más extensas de manglar se encuentran
en Asia, con 6,8 millones de hectáreas, lo que
representa entre el 34 y el 42% del total mundial.
Indonesia contiene casi el 23% de los manglares del
mundo, seguida por África (20%), Norte y Centro
América (15%), Oceanía (12%), Sudamérica (11%)
y Australia (7%). Los manglares del Sureste de Asia
son los más desarrollados y probablemente los más
diversos del mundo. El 64% de todos los manglares
del mundo se encuentra en 10 países y el 42% se
encuentra concentrado en tan sólo cuatro países:
Indonesia, Brasil, Australia y México. En México
se estima que existen 770 057 hectáreas de manglar
(CONABIO 2009), lo cual representa entre el 3 y el
6% de la cobertura mundial.